03/12/08. CientÃficos descubren en la Patagonia una nueva fuente de biocombustible: un hongo que crece en un árbol.
Un hongo capaz de producir componentes como los que se encuentran en la gasolina diesel fue descubierto en la Patagonia.
El hongo podrÃa ser una fuente potencial de combustible limpio para autos. El hongo, afirmó una investigación publicada en la revista Microbiology, podrÃa ser potencialmente una nueva fuente de energÃa verde.
El ejemplar, bautizado con el nombre Gliocladium roseum, fue
descubrierto en un árbol de ulmo (Eucryphia cordifolia) por cientÃficos
de la Universidad Estatal de Montana, Estados Unidos.
Tal como explicaron los cientÃficos, el G. roseum genera varias
moléculas diferentes que producen hidrógeno y carbono y que se
encuentran en el diesel.
Por esto se podrÃa producir una nueva forma de combustible limpio que
los cientÃficos llaman "mycodiesel", en cuyo desarrollo están ahora
trabajando.
"Éste es el único organismo que se ha demostrado que es capaz de
producir esta combinación importante de sustancias combustibles" afirmó
el profesor Gary Strobel, quien dirigió la investigación.
"El hongo puede incluso producir estos componentes de diesel a partir
de la celulosa, lo cual podrÃa ser una mejor fuente de biocombustible
que cualquiera de las que se usan actualmente", agregó.
Hidrocarburos
Muchos tipos de microbios producen hidrocarburos, compuestos formados por hidrógeno y carbono.
Los hongos que crecen en la madera parecen producir una gama de compuestos potencialmente explosivos.
Por ejemplo, el G. roseum que crece en los bosques tropicales produce
varias cadenas largas de hidrocarburos y otras moléculas biológicas.
Los cientÃficos estadounidenses estaban tratando de descubrir hongos
nuevos en el árbol de ulmo exponiendo sus tejidos a los antibióticos
volátiles que produce otro tipo de hongo, el Muscodor albus.
"Nos sorprendió ver que el G. roseum logró crecer en presencia de estos
gases, cuando todos los otros tipos de hongos murieron", explicó el
profesor Strobel.
"Cuando examinamos la composición del G. roseum, quedamos totalmente
sorprendidos de ver que éste estaba produciendo una variedad de
hidrocarburos y derivados de hidrocarburos".
"Los resultados fueron totalmente inesperados", agregó el cientÃfico.
Posteriormente, cuando los investigadores cultivaron el hongo en el
laboratorio, éste fue capaz de producir un combustible que, dicen, es
muy similar a la gasolina diesel que ponemos en nuestros autos.
De celulosa
Otra ventaja de este potencial combustible, expresó el profesor
Strobel, es que puede ser producido directamente de la celulosa, el
principal compuesto de las plantas y el papel.
Muchos hongos que crecen en los árboles producen compuestos como
hidrocarburos. Cuando se utilizan plantas para producir
biocombustibles, éstas deben ser primero procesadas para convertirlas
en compuestos útiles, como celulosa.
Pero el G. roseum, puede producir mycodiesel directamente de la celulosa.
"Esto significa -expresaron los autores- que el hongo puede producir
combustible saltándose un gran paso en el proceso de producción".
La celulosa, igual que la lignina, son los compuestos que forman las paredes celulares de las plantas.
La lignina es el "pegamento" que mantiene unidas a las fibras de la celulosa y permite que la planta se mantenga firme.
Estos compuestos son la parte de la planta que los animales no pueden
digerir, por eso a partir de ellos se obtienen productos no
alimenticios como serrÃn y viruta.
Tan sólo de las tierras cultivables se producen cerca de 430 millones de toneladas de desechos de plantas cada año.
En la actual producción de biocombustibles, estos desechos deben ser
procesados con enzimas llamadas celulasas para convertir la celulosa en
azúcar.
Y posteriormente se fermenta esta azucar para convertirla en etanol que puede ser usado como combustible.
Tal como explicó el profesor Strobel "estamos muy emocionados porque descubrimos que el G. roseum puede digerir celulosa".
Aunque el hongo produce menos mycodiesel cuando se le alimenta con
celulosa que con azúcar, los cientÃficos creen que es posible
desarrollar nueva tecnologÃa de fermentación y manipulación genética
para mejorar esta producción.
Si se logra producir masivamente este mycodiesel, afirman los expertos,
el hallazgo de este humilde hongo podrÃa revolucionar la industria de
los biocombustibles.
Fuente: BBC
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